Opprinnelsen til fotball er ikke helt klar, men de eldste dokumentene som omhandler fotball ble funnet i Kina på 400-tallet f.Kr. til SEK 221 f.Kr.). Selv på denne tiden spilte de i to lag med hvert mål. Ballen som ble brukt var laget av lær og fylt med fjær. Sporten, som på kinesisk ble kalt Cuju, ble drevet av både menn og kvinner. Formen som ble spilt døde ut etter Ming-dynastiet (1368-1644). Forskjellen fra dagens fotball var at her skulle man holde ballen i lufta og ikke sparke den inn i motstanderens mål.
Det var også flere andre ballspill rundt om i verden som ble praktisert. For eksempel hadde aztekerne et spill om å få en gummiball i ringene og det tapende laget ble drept og ofret til gudene. I Nord-Amerika ble det spilt et spill som ligner på fotball hvor spillefeltet kunne være flere kilometer langt. Sporter som ligner på fotball ble også drevet i Europa. For eksempel i Firenze ble Calcio praktisert der hender og føtter ble brukt til å flytte ballen fremover, og i Frankrike ble det spilt ballspill på religiøse fester. I England spilte de en fotball som lignet mest på dagens fotball, men forskjeller var for eksempel at det ikke var delt felt og ingen deling mellom spillere og publikum, men alle fikk være med. Likheten her var at målet var å få ballen inn i motstanderens mål. Sporten inneholdt mye såpe, så det ble mange forbud mot folkefotball. Universitetene så det positive i at studentene fikk fysisk aktivitet så de muliggjorde fotball på et begrenset område. Også her forsøkte herskerne å utestenge, men elevene spilte likevel.
I løpet av 1700-tallet ble fotballen reddet gjennom internatskoler hvor det kunne spilles fotball på et begrenset område, en fotballbane. Her passet fotballen inn da kravene til internatene handlet mer om også å lære elevene å oppføre seg i sosiale sammenhenger enn bare kunnskapsmessig. De ønsket imidlertid å bli kvitt de altfor voldelige elementene i Folkfotbollen så det begynte å komme regler. Disse skilte seg fortsatt fra dagens fotball, for eksempel ved at man også kunne bruke hendene her.
I begynnelsen var det ingen enhetlige regler og det oppsto problemer når ulike skoler møttes. Dermed ble det utarbeidet regler som skulle gjelde for alle. Disse reglene spredte seg også utenfor skolemiljøet og den første fotballklubben tok form i 1857, Sheffield FC.